Neuroanatomia delle emozioni

Prima di iniziare a descrivere la neuroanatomia delle emozioni vogliamo ricordare che fu Paul Broca a utilizzare per la prima volta il termine sistema limbico nel 1878. Fu solo successivamente intorno al 1930 che James Papez chiamò definitivamente quest'area sistema limbico (SL), ipotizzando il suo coinvolgimento nel circuito di espressione delle emozioni (Kolb e Whishaw 2003).

Il termine sistema limbico corrisponde quindi ad un concetto funzionale che comprende varie strutture e reti neurali e che svolge un ruolo estremamente importante negli aspetti emotivi. Al coinvolgimento nelle manifestazioni emotive si aggiunge quello della motivazione.

Nello specifico è legata alla motivazione orientata all'azione, all'apprendimento e alla memoria (ciò che ha un alto contenuto emotivo viene ricordato e appreso di più) (Cardinali 2005). Ma cosa fa neuroanatomia delle emozioni ? Ne parliamo in questo articolo.

Neuroanatomia delle emozioni: oltre le strutture cerebrali

Secondo diversi autori la risposta e la manifestazione emotiva non coinvolgono solo il sistema nervoso. In realtà lo suggeriscono anche loro altri sistemi come il sistema immunitario o endocrino possono essere ugualmente coinvolti . Damasio (2008) introduce il concetto di marcatore somatico.

Afferma che ciò che dà valore ad un'esperienza non risiede solo nella valutazione cognitiva ma anche nel cosiddetto stato somatico. Questo stato è legato all'attivazione di complessi circuiti neuroumorali sottocorticali che scandiscono un pensiero con una specifica carica emotiva, facendogli acquisire importanza.

La neuroanatomia delle emozioni e dei suoi processi

Alcuni studi hanno identificato sistemi più specifici di sistema limbico . Ad esempio, nella sua ricerca sulle neuroscienze affettive Jaak Panksepp (2001) ne ha concettualizzati alcuni sistemi basati sulle emozioni primarie: tristezza, paura, rabbia ecc. Essi sono:

Sistema di ricerca

È il sistema che stimola la ricerca del piacere che attiva il nostro interesse per il mondo. I circuiti coinvolti in questo sistema sono modulati dalla dopamina. Per alcuni neuroscienziati questo è paragonabile al concetto freudiano di pulsione e libido

Questo sistema costituisce parte del sistema mesolimbico/mesocorticale. Questi ultimi operano in parallelo, influenzandosi a vicenda e formando la più nota amigdala estesa (Cardinali 2005).

Stimoli naturalmente piacevoli (come il cibo e il sesso) e farmaci che creano dipendenza stimolano il rilascio di dopamina . Ciò avviene a partire dai neuroni dell'area tegmentale ventrale (VTA) che lo proiettano nel nucleo accumbens; generare così stati di euforia e rinforzo comportamentale.

Questo sistema, quando fortemente stimolato, ci porta a mantenere gli stimoli che producono sensazioni piacevoli

Sistema di rabbia

• Ha origine nella frustrazione diretta verso un oggetto.
• Le manifestazioni corporee includono programmi di combattimento motorio: digrignando i denti urlando ecc.
• Questi cambiamenti influenzano l'attività da amigdala della stria terminale e dell'ipotalamo.

Sistema della paura

• La sua azione si concentra sull'amigdala.
Le reazioni di lotta o fuga sono collegate ai nuclei laterali e centrali dell'amigdalache invia gli impulsi

Sistema di tristezza

È associato a sentimenti di perdita e tristezza .

• Coinvolge i legami sociali, la rete degli affetti e in particolare la maternità e i meccanismi di attaccamento.

Un ruolo importante in questo sistema è svolto da oppioidi endogeni . La separazione o la perdita di un oggetto amato implica una riduzione della concentrazione, con conseguente esperienza dolorosa.

• Basi biologiche: il giro cingolato anteriore e le sue proiezioni talamiche e ipotalamiche verso l'area tegmentale ventrale.

Neuroanatomia delle emozioni: inibizione e regolazione delle risposte emotive nella corteccia prefrontale

I sistemi di regolazione emotiva appena menzionati richiedono esperienza per svilupparsi . Nell'azione volontaria confluiscono quindi informazioni provenienti dal mondo esterno che provengono dagli ambiti associativi corteccia prefrontale . Quest'ultimo si collega successivamente al sistema motorio.

Nelle azioni involontarie che comportano reazioni emotive l'azione è mediata principalmente dalle aree sottocorticali (come nel caso dei sistemi di regolazione delle emozioni precedentemente discussi).

Si manifesta nella regione ventro-mediale con funzione inibitoria e nella regione dorsale. Quest'ultimo ha una funzione di controllo sul pensiero cosciente, un ruolo chiave nell'apprendimento così come nella definizione di progetti e decisioni.

Le esperienze infantili daranno forma a questo sistema inibitorio in formazione . Ciò spiega anche le differenze nella regolazione delle emozioni tra un bambino e un adulto.