Il cervello di Victor Leborgne è probabilmente il più studiato nell'intera storia delle neuroscienze. Attualmente è conservato nel Museo di Anatomia Patologica Dupuytren di Parigi ed è stato analizzato migliaia di volte. Tuttavia fino a pochi anni fa si sapeva molto poco di quest’uomo al quale si devono importanti scoperte scientifiche.
Il cervello di Victor Leborgne, dicevamo, è al Museo da oltre un secolo. Grazie ad esso, la scienza è riuscita a identificare l’area che controlla il linguaggio . Non sappiamo nemmeno se la sua donazione alla scienza fosse autorizzata o meno. Quello che è certo è che gli dobbiamo molto. Le sue sofferenze illuminarono il progresso della medicina.
La scienza è il grande antidoto
-Adam Smith-
Cezary W. Domanski psicologo e storico della scienza dell'Università Marie Curie di Sklodowska in Polonia ha deciso di studiare la storia di Victor Leborgne. Fino all'inizio delle sue ricerche si conosceva solo il cognome del paziente ma non avevamo informazioni sulla sua storia personale.
Le credenze dell'epoca
Il Victor Leborne Caso Leborn 1861 dal Dottor Paolo Broca presso la Società di Antropologia di Parigi. Questa è stata una scoperta neurologica di grande impatto. Il medico, infatti, era riuscito a identificare l’esatta area del cervello da cui dipende il linguaggio. Da allora questa zona è conosciuta come la zona di Broca.
Broca non fu il primo a sostenere che il linguaggio probabilmente abbia avuto origine nel lobo frontale. Tuttavia a quel tempo si credeva comunemente che le funzioni mentali avessero origine nelle cavità vuote del cervello. Si pensava così la corteccia cerebrale se non fosse altro che un guscio fatto di vasi sanguigni e tessuti senza grandi funzioni.
Il cervello che usò per dimostrare la sua teoria apparteneva a un uomo a cui Broca si riferiva semplicemente come Mr. Leborgne. Non è chiaro il motivo per cui lo abbia fatto, dato che all’epoca non esisteva la privacy sui dati dei pazienti. Tutto quello che sapevamo era che era un uomo che aveva perso l'uso del linguaggio.
La storia recuperata di Victor Leborgne
Lo storico polacco Domanski iniziò le sue ricerche a Parigi. Riuscì ad ottenere il certificato di morte di un uomo chiamato Victor Leborgne che coincideva con le date in cui il dottor Broca aveva tenuto la sua famosa presentazione. Partendo da questi dati ha potuto ricostruire i dettagli della vicenda.
Victor Leborgne nacque il 21 luglio 1820 a Moret-sur-Loing, una regione della Francia. Suo padre era stato maestro di scuola e si chiamava Pierre Leborgne; sua madre, tuttavia, era stata un'umile donna di nome Margueritte Savard. La coppia ebbe sei figli e Victor era il quarto.
Fin dalla tenera età, Leborgne iniziò a soffrire di attacchi di epilessia. Ciò nonostante, ha condotto una vita relativamente normale. È cresciuto come formier, un tipo di artigiano specializzato in sculture in legno per calzolai. Nella sua zona natale erano numerose le concerie e fare il calzolaio era un lavoro molto comune.
La perdita della parola e della scoperta
Tutto sembra indicare che Leborgne abbia cominciato a manifestare attacchi epilettici sempre più frequenti e gravi. All'età di 30 anni ebbe un fortissimo attacco che gli fece perdere l'uso del linguaggio. Due mesi dopo aver perso la parola fu ricoverato all'ospedale di Bicêtre e vi rimase per i successivi 21 anni della sua vita fino alla morte.
Inizialmente Victor Leborgne non presentava altri sintomi oltre all'incapacità di parlare. Apparentemente capiva tutto quello che gli veniva detto ma quando voleva parlare esclamava solo la sillaba Tan . Oggi si pensa che questa ricordasse le officine concerie che i francesi chiamavano dato da .
Circa 10 anni dopo Leborgne cominciò a mostrare segni di deterioramento. Il suo braccio e la sua gamba destra divennero deboli. In seguito iniziò a perdere la vista e le capacità cognitive. La sua depressione lo aveva costretto a letto per diversi anni e soffriva di cancrena. Fu allora che lo mandarono dal dottor Broca.
Quando Victor Leborgne morì, Broca eseguì l'autopsia e lo trovò un'anomalia nel lobo frontale. Ciò gli ha permesso di dimostrare la sua teoria e cambiare per sempre la neuroscienza. L'umanità deve molto a quell'uomo che ha sofferto per 21 anni in ospedale e di cui avevamo dimenticato perfino il nome.
