Sicuramente avrai già sentito parlare di malattie neurodegenerative. Si verificano quando i neuroni del sistema nervoso centrale smettono di funzionare o muoiono progressivamente. Ecco perché segni e sintomi emergono a livello neurologico. Le conseguenze possono influenzare molti aspetti della vita del paziente e in alcuni casi possono causare disturbi del sonno .
Queste malattie, come indica il nome, peggiorano nel tempo e nella maggior parte dei casi non forniscono una cura definitiva. Possono avere origine genetica oppure essere causati da un tumore o da un ictus. Hanno anche un’incidenza maggiore nelle persone che bevono grandi quantità di alcol o che sono esposte a determinati virus o tossine. Ma come scatenano gli dei? disturbi del sonno ?
Lo ha dimostrato uno studio condotto presso l’Università di Toronto in Canada I disturbi del sonno REM possono anticipare l’insorgenza di una malattia neurologica .
Come sogniamo?
Dagli anni ’60 gli scienziati hanno iniziato ad affermare che i sogni avvengono durante il sonno REM . Il tronco cerebrale è la regione chiave nel controllo delle esperienze oniriche. Quest'area si trova alla base del cervello e comunica con l'ipotalamo per effettuare la transizione dal sonno alla veglia e viceversa.
I neuroni glutammatergici sub C (che regolano il passaggio dal sonno REM al sonno non REM) danno inizio ad una reazione a catena che prende il nome dall’area cerebrale in cui si trovano: il locus coeruleus o punto blu . Questa reazione alla fine produce il rilascio del neurotrasmettitore GABA (acido gamma-aminobutirrico) che a sua volta riduce il livello di eccitazione nell'ipotalamo e nel tronco cerebrale.
Questo neurotrasmettitore è prodotto dai neuroni GABAergici responsabili del controllo del momento di insorgenza del sonno REM dei suoi effetti e in particolare della paralisi muscolare che si verifica durante il sonno profondo. Quando queste cellule vengono attivate, avviene una rapida transizione al sonno REM. Il tronco cerebrale invia segnali per rilassare i muscoli e non muovere gli arti.
Partendo da questi importantissimi concetti di base, alcuni ricercatori canadesi hanno provato ad esaminare in modo approfondito i disturbi del sonno REM tra cui la cataplessia narcolessia e disturbo comportamentale del sonno REM.
Disturbi del sonno REM
Le persone che soffrono di disturbi del sonno REM muovono le gambe e le braccia oppure si alzano in piedi e svolgono attività tipiche dello stato di veglia continuando a sognare . In effetti alcuni arrivano addirittura a parlare o gridare.
Tuttavia, questo disturbo è considerato una patologia quando può mettere in pericolo la persona che dorme o chi le sta intorno. A volte le conseguenze negative (come autolesionismo o possibili lesioni al partner durante il sonno) rendono necessaria una diagnosi. La buona notizia è che disturbi del sonno REM di solito può essere trattato con successo.
Le fasi del sonno
Il cosiddetto sonno prevede la transizione tra 3 momenti diversi: veglia, sonno REM e sonno N-REM . Ogni stato è definito da una varietà di caratteristiche, ma per comprendere il disturbo comportamentale del sonno REM è importante sapere cosa succede durante il sonno REM.
Durante questa fase intermedia l'attività elettrica del cervello assomiglia all'attività elettrica osservata durante la veglia. Anche se i neuroni durante il sonno REM funzionano in modo simile alla fase di veglia, si verifica comunque una paralisi muscolare temporanea.
In alcuni disturbi del sonno come la narcolessia parasonnie o disturbo comportamentale del sonno REM, le distinzioni tra questi diversi stati diventano confuse. Si ritiene che le barriere neurologiche che separano questi stati non funzionino correttamente . Anche se la causa di questi fenomeni non è ancora del tutto compresa.
Le persone con disturbo del sonno REM non hanno tale paralisi muscolare; possono quindi muoversi, rappresentando sogni drammatici o violenti.
Disturbi del sonno REM e relazione con le malattie neurodegenerative
Esaminando i difetti nei circuiti cerebrali che causano questi disturbi del sonno, i ricercatori hanno fatto una scoperta interessante. I disturbi del sonno REM sono legati a diverse malattie neurodegenerative che tendono a manifestarsi in età avanzata .
I risultati ottenuti suggeriscono che i processi neurodegenerativi influenzano inizialmente i circuiti che controllano il sonno REM e in particolare i neuroni SubC. È stato osservato che più dell'80% delle persone che soffrono di disturbi del sonno REM sviluppano prima o poi sinucleinopatie come La malattia di Parkinson e demenza a corpi di Lewy (o DLB).
Questa ricerca sostiene che i disturbi del sonno possono essere un segnale di allarme precoce di malattie neurodegenerative che potrebbe apparire circa 15 anni dopo.
Va notato che sia la malattia di Parkinson che la demenza a corpi di Lewy sono caratterizzate dall'accumulo intraneuronale di una proteina chiamata alfa-sinucleina. I ricercatori sperano quindi che lo studio di questa proteina possa aprire la strada verso terapie neuroprotettive che impediscano lo sviluppo di queste drammatiche patologie.
La diagnosi dei disturbi REM consente di intraprendere azioni preventive per mantenere la salute neuronale molto prima che si sviluppino condizioni neurologiche più gravi.
