I farmaci antidepressivi possono fornire sollievo dai sintomi causati dalla depressione disturbo d’ansia sociale e disturbi dello spettro autistico. Possono anche aiutare in caso di disturbo affettivo stagionale, distimia (disturbo depressivo persistente) e depressione cronica lieve, nonché altre malattie come il disturbo ossessivo compulsivo o il disturbo da stress post-traumatico. Ma come funzionano questi farmaci? Quali effetti producono?
Lo scopo dei farmaci antidepressivi è correggere gli squilibri chimici nel cervello ritenuti responsabili dei cambiamenti dell’umore e del comportamento. Brevettati per la prima volta negli anni '50, hanno guadagnato popolarità negli ultimi vent'anni.
Gli antidepressivi funzionano davvero?
Va detto che gli antidepressivi non hanno alcun effetto all'inizio della terapia, quindi in molti casi ci vogliono diverse settimane prima che il paziente inizi a notare i benefici.
La ricerca suggerisce che i farmaci antidepressivi possono essere utili per coloro che soffrono di depressione da moderata a grave. Gli studi hanno dimostrato un effetto positivo maggiore sui soggetti depressi rispetto al placebo. Generalmente non sono raccomandati per la depressione lieve a meno che altre opzioni come la terapia non abbiano fallito.
IL Reale Collegio degli Psichiatri si stima che tra il 50 e il 65% delle persone che assumono farmaci antidepressivi noteranno miglioramenti rispetto al 25-30% delle persone che assumono un placebo.
Come funzionano gli antidepressivi?
Ad essere onesti, gli esperti non sono del tutto certi dell’efficacia di alcuni antidepressivi. La maggior parte dei farmaci antidepressivi agisce aumentando i livelli di neurotrasmettitori nel cervello. In generale impediscono a questi neurotrasmettitori di essere ricanalizzati dallo spazio intersinaptico.
Ciò significa che rimangono più a lungo nelle sinapsi, stimolando una maggiore attività e quindi compensando un calo dei livelli. In questo modo permettono una maggiore efficacia dei neurotrasmettitori residui. Di conseguenza, l’attività generale è, per dirla semplicemente, più normale.
Tuttavia Ciò non spiega realmente come gli antidepressivi forniscano sollievo dai sintomi della depressione. I neurotrasmettitori sono come la base su cui costruire qualcosa di più complesso. Sono equivalenti ai numeri in matematica o alle lettere nella lingua. Per questo motivo, aumentare i livelli di neurotrasmettitori in tutto il cervello non significa nulla.
Da un lato i farmaci contro la depressione aumentano l’attività dei neurotrasmettitori in maniera piuttosto tempestiva ma gli effetti terapeutici tendono ad impiegare alcune settimane per essere visibili a livello soggettivo.
Come funzionano i diversi farmaci contro la depressione?
Molti ricercatori ritengono che i benefici degli antidepressivi dipendano dall’impatto che hanno su specifici circuiti cerebrali modificando i livelli dei neurotrasmettitori. Ci riferiamo alla serotonina dopamina e norepinefrina.
Diversi farmaci antidepressivi sembrano influenzare i livelli di questi neurotrasmettitori in modi diversi. Scopriamo come.
Inibitori della ricaptazione
Alcuni degli antidepressivi più spesso prescritti sono chiamati inibitori della ricaptazione. La ricaptazione è il processo mediante il quale i neurotrasmettitori vengono naturalmente riassorbiti dalle cellule nervose nel cervello dopo essere stati attivati per inviare messaggi tra le cellule nervose.
Un inibitore della ricaptazione impedisce che ciò accada. Invece di riassorbirsi il neurotrasmettitore rimane almeno temporaneamente nello spazio tra i nervi chiamato spazio intersinaptico.
In teoria, questi farmaci mantengono alti livelli di un certo neurotrasmettitore che potrebbe migliorare la comunicazione tra le cellule nervose rafforzando i circuiti cerebrali che regolano l’umore.
Esistono diversi tipi di inibitori della ricaptazione in base ai diversi neurotrasmettitori su cui agiscono . Tra questi spiccano:
- Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina.
- Inibitori della ricaptazione della serotonina e della norepinefrina .
- Infine, gli inibitori della ricaptazione della norepinefrina e della dopamina.
Farmaci antidepressivi: tetraciclici
I tetraciclici sono un altro gruppo di antidepressivi che, sebbene abbiano un impatto sui neurotrasmettitori, non ne impediscono la ricaptazione come i precedenti. Sembra invece che impediscano loro di unirsi a determinati recettori nervosi. Proprio perché la norepinefrina e la serotonina non si uniscono ai recettori che si accumulano tra le cellule nervose. Il risultato è un aumento dei livelli di questi neurotrasmettitori.
Questi farmaci antidepressivi sembrano funzionare in due modi. Da un lato impediscono la ricaptazione della serotonina. D’altro canto, impediscono alle particelle di serotonina rilasciate in una sinapsi di unirsi ad alcuni recettori indesiderati e di reindirizzarli invece verso altri
Farmaci antidepressivi: triciclici e IMAO
Furono i primi farmaci ad essere somministrati in caso di depressione. Sebbene siano efficaci, possono causare importanti effetti collaterali, particolarmente gravi in caso di sovraesposizione. Oggigiorno molti medici ricorrono a questi farmaci quando quelli innovativi e meglio tollerati non hanno alcun effetto.
Tuttavia, i triciclici e gli IMAO (inibitori della monoaminossidasi) possono in alcuni casi essere molto utili per le persone con depressione resistente al trattamento o in alcuni casi di depressione (come la depressione che coesiste con alti livelli di ansia).
Prevengono anche gli antidepressivi triciclici la ricaptazione dei neurotrasmettitori ma lo fanno in modo non selettivo. Ciò significa che agiscono sulla serotonina, sulla norepinefrina e contemporaneamente sulla dopamina. Sebbene questi farmaci siano ovviamente efficaci nel trattamento della depressione, oggi sono sostituiti da farmaci più specifici.
Gli inibitori della monoamino ossidasi (IMAO) bloccano gli effetti della monoamino ossidasi, un enzima naturale che scompone la serotonina, l'epinefrina e la dopamina. Il risultato è che i livelli di questi neurotrasmettitori possono aumentare.
Lo svantaggio è quello AVEVO inoltre inibiscono la capacità del corpo di scomporre altri farmaci metabolizzati da questo enzima che aumenta il rischio di ipertensione nonché i livelli di un amminoacido chiamato tirosina presente in alimenti specifici come carne e formaggi stagionati.
Inoltre, gli IMAO non devono essere combinati con altri farmaci che possono aumentare i livelli di serotonina (come alcuni farmaci per l'emicrania o altri antidepressivi) poiché possono causare un aumento eccessivo della serotonina noto come sindrome serotoninergica potenzialmente fatale.
Considerazioni conclusive sui farmaci antidepressivi
Molte credenze sugli antidepressivi moderni sono ancora speculazioni. In realtà non sappiamo se bassi livelli di serotonina o altri neurotrasmettitori causano depressione o se l’aumento di questi livelli risolve davvero il problema. Forse non sappiamo ancora abbastanza della chimica del cervello per capire se è equilibrato o meno.
Gli antidepressivi probabilmente hanno effetti e benefici sconosciuti che non hanno a che fare con i livelli di neurotrasmettitori ma piuttosto con altri, come la regolazione dei geni della crescita e il funzionamento delle cellule nervose.
Questo potrebbe allarmarci. Tuttavia Sebbene gli esperti del settore non abbiano risposte su come funzionano gli antidepressivi, sappiamo che possono funzionare. Molti studi hanno dimostrato che gli antidepressivi contribuiscono ad un maggiore benessere per molte persone e questo è davvero importante.
