La percezione del dolore e della temperatura

Ti sei mai chiesto come gli esseri umani provano il dolore? Come fai a sapere se fa caldo o freddo? Cosa gli permette di essere consapevole di due fattori cruciali per la sua sopravvivenza? In questo articolo parliamo del sistema somatosensoriale responsabile della percezione del dolore e della temperatura ma anche per dare utilità al senso del tatto e alla propriocezione intesa come capacità di percepire e riconoscere la posizione del proprio corpo nello spazio.

Il sistema somatosensoriale è uno dei sistemi più estesi del corpo umano responsabile dell'elaborazione di tutte le informazioni sensoriali interne (ossa, muscoli, visceri) ed esterne (pelle e tutti i suoi recettori). Esistono due sistemi sematosensoriali:

Sistema sematosensoriale cutaneo: composto da recettori cutanei e quindi periferici (poiché è presente in tutto il corpo). Si basa su recettori cinestetici che comunicano la posizione e i movimenti del corpo. Questi recettori si trovano nelle articolazioni e nei tendini.

Sistema sematosensoriale organico: composto da recettori presenti nelle ossa e nell'intestino, è interno.

Sistema sematosensoriale cutaneo: cruciale per comprendere la percezione del dolore

Comprendere come gli esseri umani sono in grado di percepire il dolore e la temperatura È importante conoscere i recettori della pelle al cui interno si trovano i recettori più sensibili capaci di generare la sensazione di dolore.

La pelle è l'organo più grande del nostro corpo, motivo per cui è di gran lunga il recettore più grande. La grande quantità di recettori di diverse forme presenti sulla sua superficie ci permette di definire la sensazione che proviamo quando entriamo in contatto con pressione, vibrazione, dolore tattile e temperatura.

Attraverso i recettori del sistema somatosensoriale cutaneo riceviamo informazioni riguardanti pressione, tatto, dolore, freddo e caldo.

La pelle reagisce diversamente al dolore e alla temperatura a seconda della densità dei recettori presenti.

Quanto sono importanti i peli sulla pelle?

Possiamo distinguere tra pelle pelosa e pelle priva di peli. La pelle senza peli è quella con il maggior numero di recettori. Avendo più recettori la pelle è quindi più sensibile.

Gli organi sensoriali più sensibili sono le labbra i genitali esterni e polpastrelli perché hanno più recettori.

Anche se non del tutto dimostrato la pelle con peli sembra essere più sensibile alle vibrazioni o al tatto ; fenomeni che fanno letteralmente rizzare i capelli.

Quali recettori abbiamo sulla pelle?

I recettori cutanei si dividono in due categorie: terminazioni nervose libere e terminazioni incapsulate.

IL terminazioni nervose libere sono estensioni nervose che raggiungono la pelle e sono probabilmente i recettori sensoriali più semplici. Si trovano distribuiti in tutta la pelle e sono i più sensibili alla percezione del dolore . Percepiscono anche altre sensazioni ma sono specializzati nel dolore. Si può parlare di specificità ma non di esclusività.

La trasmissione delle terminazioni nervose libere consiste nel semplice allungamento di una parte di esse che permette l'apertura dei canali del sodio e la depolarizzazione della membrana raggiungendo così il loro potenziale d'azione. La sensazione di freddo è prodotta dalla contrazione mentre il caldo dalla dilatazione.

I finali incapsulati: tutto ciò che accade all'interno della capsula

Le terminazioni incapsulate sono recettori cutanei così chiamati perché protetti all'interno di una capsula . Alcuni parlano di quattro tipi di recettori incapsulati, altri di cinque. Questi recettori sono classificati come segue:

Corpuscoli paciniani: sensibili alla pressione e al tatto

Si trovano in misura maggiore sulla pelle priva di peli. Si raggruppano soprattutto nella zona delle labbra delle ghiandole mammarie e dei genitali. Sono particolarmente sensibili alla pressione, alle vibrazioni e, in misura minore, al dolore e alla temperatura.

I corpuscoli di Ruffini

Questi sono piccoli recettori incapsulati. Hanno terminazioni nervose strutturate come quelle libere ma circondate da tessuto connettivo. Si trovano nella pelle pelosa e rispondono alle vibrazioni a bassa frequenza.

Il tocco morbido dei corpuscoli di Meissner

I Corpuscoli di Meissner sono responsabili della risposta alla sensibilità al tocco morbido . Si trovano sulla pelle glabra nelle papille dermiche.

I corpuscoli di Krause e la percezione del dolore

I globuli di Krause si trovano solo nelle intersezioni tra la mucosa e la pelle secca. Le loro fibre non sono mielinizzate e sono estremamente sensibili alla pressione. La loro soglia di attivazione della pressione è la più bassa dell'intero corpo umano.

I corpuscoli della Merkel

I corpuscoli di Merkel occupano uno spazio simile a quello dei corpuscoli di Meissner nelle papille del derma. Questi si adattano lentamente ai recettori che rispondono ai continui cambiamenti degli stimoli non diretti (come la percezione della temperatura).

La percezione del dolore

La percezione del dolore è possibile grazie ad un sistema di allerta adattivo che ci permette di evitare fonti che potrebbero causarci danni. Tuttavia, è una sensazione che può essere influenzato da fattori socio-psicologici emotivi, farmaci placebo, ipnosi e così via.

Quando parliamo di dolore ci riferiamo ad una sensazione soggettiva influenzata da meccanismi neuronali che modificano o interferiscono nella sua trasmissione. Questi meccanismi neuronali essi non sono rappresentati soltanto dai recettori cutanei appena descritti.

Il dolore si divide in due tipologie:

Dolore evitabilein cui la migliore risposta del corpo è ritirarsi dalla fonte del dolore. Il dolore inevitabileche esiste a livello periferico e a livello centrale e dal quale è impossibile sfuggire.

A livello periferico, dove troviamo inevitabile dolore, questo viene filtrato anche dalla presenza di informazioni molecolari. In presenza di dolore, alcune cellule si danneggiano e secernono istamina e prostaglandine. L’istamina riduce la soglia del dolore delle cellule.

La prostaglandina rende le cellule danneggiate più sensibili all'istamina e quindi ne facilita l'abbassamento della soglia del dolore . In questo caso parliamo di dolore a livello dei tessuti rotti. Esistono anche alcuni meccanismi farmacologici per bloccare sia l'istamina (antistaminici) che la prostaglandina (acido acetilsalicilico).

È possibile bloccare la percezione del dolore? Il talamo ha la soluzione

A livello cerebrale gli studi sul dolore si sono concentrati sul talamo . Il dolore è adattivo ma quando è molto intenso può bloccare il corpo. A volte questo è controproducente, tanto che c’è chi si è chiesto come non provare dolore. È possibile? Come si blocca il talamo?

L’inibizione del dolore si chiama analgesia ed è influenzata sia da fattori emotivi che fisiologici. Eppure in persone che hanno subito danni cerebrali è stato possibile osservare come la lesione o il blocco del nucleo ventrale posteriore del talamo coincidesse con una perdita delle sensazioni cutanee (sia quelle legate al tatto che quelle legate al dolore).

La lesione o il blocco dei nuclei intralaminari elimina il dolore profondo ma non la sensibilità cutanea. I nuclei dorsomediali sono collegati al sistema limbico e servono ad interferire con le componenti emotive del dolore eliminandole.

La percezione della temperatura

Anche in questo caso si tratta di una percezione relativa perché non abbiamo recettori capaci di farci percepire la temperatura in modo assoluto . Siamo in grado di percepire solo bruschi cambiamenti di temperatura come quando passiamo una mano da un secchio di acqua calda a uno di acqua fredda.

Esistono due tipi di recettori; uno per il freddo e uno per il caldo entrambi distribuiti eterogeneamente sulla pelle. I recettori del freddo si trovano più vicini all’epidermide mentre i recettori del calore sono localizzati più in profondità. Questi sono esattamente gli stessi recettori ma gestiscono la situazione in modo diverso.

La trasmissione tra questi recettori avviene grazie alla deformazione della membrana o del cono dovuta alla dilatazione o contrazione della pelle. Ciò provoca l'apertura della membrana e dei canali del sodio. Se i recettori sono sufficientemente raggruppati la sensazione di calore sarà più intensa . I nuclei associati con i quali non riusciamo a percepire il freddo e il caldo sono quelli intralaminari e in misura minore quelli ventricolari.

È quindi di grande interesse osservare come la percezione del dolore e della temperatura è dovuta, tra l'altro, a piccoli recettori presenti nella pelle e in parte anche al talamo.

Tutte queste funzioni sembrano essersi sviluppate quando gli esseri umani lottavano per la sopravvivenza. Strumenti ereditati dai nostri antenati che li usavano molto più di noi adesso.