Gli attacchi di panico nei bambini generalmente non differiscono da quelli che colpiscono gli adulti. Un elemento che forse li distingue è la diversa interpretazione dei sintomi da parte del soggetto. Vediamo innanzitutto in cosa consiste questo disturbo.
L’attacco di panico è un disturbo d’ansia . L’ansia è un’emozione umana molto umana. Consiste nell'attivazione del sistema nervoso autonomo di fronte a stimoli o situazioni ritenute minacciose. Ha quindi carattere adattivo poiché presiede al sopravvivenza attivando le risorse del nostro corpo.
L’ansia diventa un problema quando raggiunge un’intensità troppo elevata o quando compare in situazioni in cui non esiste un reale motivo di allarme. In questo caso perde il suo significato adattivo per diventare disagio o funzionamento anomalo della nostra mente.
Bambini e ansia
I bambini e gli adolescenti, proprio come gli adulti, possono soffrire di disturbi d'ansia. Alcuni eventi – come l'inizio della scuola, la nascita di un fratello, la perdita di un familiare o un trasloco – possono facilitare l'insorgere del problema.
Sebbene condivida molti elementi con l’ansia degli adulti, lo è la reazione ai sintomi differisce in modo significativo. Le conseguenze negative dell’ansia infantile possono essere più gravi dell’ansia negli adulti. Ciò è spiegato dal fatto che il bambino non ha ancora sviluppato le risorse necessarie per gestirlo e affrontarlo.
In alcuni casi, gli eventi sono così negativi da produrre un impatto emotivo molto forte possono interferire con il processo di crescita. Inoltre, le ricadute possono manifestarsi a scuola, in famiglia, in un contesto sociale o personale ed evolvere verso patologie più gravi.
Alcuni disturbi d'ansia sono più frequenti durante l'infanzia rispetto ad altri, come nel caso di ansia generalizzata . Altri sono specifici di una certa età o legati ad eventi limitati, come la separazione dai genitori o da un'altra figura di attaccamento.
Attacchi di panico nei bambini
Il disturbo di panico è caratterizzato dalla presenza ricorrente di attacchi che possono durare minuti o ore . Si tratta di sintomi somatici (fisiologici) e cognitivi che raggiungono la massima intensità nei primi dieci minuti. Dopo di che diminuiscono gradualmente.
I sintomi tipici di un attacco di panico sono i seguenti:
- Palpitazioni, aritmia o aumento della frequenza cardiaca.
- Sudorazione.
- Tremore.
- Sensazione di dispnea o mancanza di respiro.
- Sensazione di soffocamento.
- Oppressione o fastidio al petto.
- Nausea e disturbi addominali.
- Instabilità, vertigini o svenimenti.
- Perdita del senso della realtà o depersonalizzazione .
- Paura di perdere il controllo o di impazzire.
- Paura di morire .
- Parestesia.
- Brividi o vampate di calore.
Nei bambini i sintomi più frequenti sono palpitazioni, tremori, difficoltà respiratorie e nausea (Last e Strauss 1989). Come si può vedere, i sintomi cognitivi (paura di morire o di perdere il controllo) sono meno comuni nei bambini. Al contrario, predominano i sintomi somatici o fisiologici.
Gli attacchi di panico nei bambini sono più frequenti nelle donne. La prevalenza è bassa nei bambini più piccoli. Negli adolescenti si osserva una prevalenza generale dell'1% (Lewinsohn Hops Roberts Secley e Andrews 1993).
Il disturbo di panico nei bambini a volte accompagna agorafobia . Quest'ultimo è caratterizzato dall'intensa paura di ritrovarsi in situazioni dalle quali è difficile uscire o chiedere aiuto se compare un sintomo.
Modello esplicativo degli attacchi di panico nei bambini
Modello esplicativo degli attacchi di panico nei bambiniLey (1987) ritiene che l’ansia e lo stress siano due fattori scatenanti dell’iperventilazione insieme ad altri fattori precipitanti marginali (condizioni di salute, esercizio fisico, assunzione di caffeina ecc.).
L'iperventilazione fa sì che il bambino respiri eccessivamente rispetto alle sue esigenze metaboliche . Una ventilazione troppo elevata rispetto al tasso di produzione di anidride carbonica produce un calo di quest'ultima nel sangue al di sotto dei valori normali.
Le sensazioni che accompagnano l'iperventilazione (sudorazione, tachicardia, palpitazioni, vertigini, visione alterata, sensazione di asfissia e difficoltà respiratoria, crampi, ecc.) provocano paura nel bambino. Ciò mette in moto il meccanismo di lotta-fuga, intensificando i sintomi dell’iperventilazione e la paura dei sintomi stessi.
L’aumento dei sintomi e la conseguente paura portano ad un circolo vizioso che può culminare in un attacco di panico . Tuttavia, l’iperventilazione non è l’unico fattore che spiega gli attacchi di panico nei bambini. Altri elementi sono la predisposizione fisica e il condizionamento pavloviano che spiega gli attacchi di panico mediante processi associativi.
Come abbiamo visto Il disturbo di panico è molto simile nei bambini e negli adulti. La differenza più importante sta nel modo in cui il soggetto interpreta i sintomi nonché nella minore o maggiore presenza di sintomi fisici o cognitivi.
