Hai mai sentito parlare di ecofenomeni? Questa è la ripetizione automatica delle parole e delle azioni di altre persone. Un esempio di ecofenomeno potrebbe essere quando imitiamo qualcuno che sbadiglia. Ma perché lo sbadiglio è contagioso?
Lo psicologo Robert Provine (1986) ci ha lasciato questa massima: Lo sbadiglio può avere il dubbio privilegio di essere il meno compreso tra i vari comportamenti umani più comuni. Anni dopo possiamo rispondere a questa affermazione utilizzando il neuroscienze ? C'è un'unica spiegazione o ce ne sono diverse? Stiamo per scoprirlo.
Perché lo sbadiglio è contagioso?
Secondo uno studio di Romero et al. (2014) sebbene molti animali sbadigliano solo gli esseri umani, gli scimpanzé, i cani e i lupi sono in grado di infettare sbadigliando. Ma perché e come avviene questo? In questo spazio ci concentreremo sulle principali spiegazioni di questo fenomeno nell’uomo.
Attivazione della corteccia motoria
Nel 2017 un gruppo di scienziati dell’Università di Nottingham in Inghilterra ha concluso una ricerca poi pubblicata su Biologia attuale . In questo studio abbiamo cercato di rispondere al motivo per cui lo sbadiglio è contagioso.
Secondo i ricercatori inglesi questa azione consisterebbe in un riflesso cerebrale che attiva l'area deputata al controllo della funzione motoria. La tendenza a lasciarsi influenzare dagli sbadigli altrui avrebbe origine nella corteccia motoria primaria del cervello, l'area deputata a compiere il movimento attraverso gli impulsi neuronali.
In cosa consisteva l'esperimento?
Durante la ricerca, a un totale di 36 volontari adulti è stato insegnato come contenere gli sbadigli mostrando video che mostravano le persone che sbadigliavano. Successivamente è stato tenuto il conteggio di tutti gli sbadigli emessi (compresi quelli repressi).
Utilizzando la tecnica della stimolazione magnetica transcranica (TMS), i ricercatori sono stati in grado di analizzare la potenziale relazione tra le basi neurali dello sbadiglio e l'eccitabilità del sistema motorio.
Il gruppo si dimostrò più o meno propenso a farlo lasciati contagiare dallo sbadiglio sulla base dell'eccitabilità corticale personale e dell'inibizione della corteccia motoria primaria. Ciò spiegherebbe perché alcune persone sbadigliano di più e sono più suscettibili a imitare gli sbadigli.
Possiamo sopprimere lo sbadiglio?
Veniamo sempre contagiati dagli sbadigli degli altri oppure questo riflesso è controllabile? Secondo gli stessi ricercatori la capacità di resistere al contagio è limitata ; aggiungono che cercare di sopprimere lo sbadiglio potrebbe aumentare lo stimolo.
Nel corso dell'esperimento è stato possibile constatare attraverso la stimolazione elettrica che ad una maggiore eccitabilità motoria corrisponde una maggiore vulnerabilità al contagio. Quindi no, in realtà non possiamo controllarlo perché abbiamo una predisposizione innata nei suoi confronti.
Studia lo sbadiglio per comprendere le cause di alcuni disturbi
Lo studio in questione potrà essere utile agli studiosi per individuare con maggiore precisione le cause di alcune patologie nelle quali si è osservato un aumento dell'eccitabilità corticale o una riduzione dell'inibizione fisiologica.
È impossibile evitare certi ecofenomeni come ecolalia (ripetizione delle parole o frasi dell'interlocutore) o ecoprassia (ripetizione automatica delle azioni dell'interlocutore). Ciò si verifica in casi di demenza, autismo, epilessia o Sindrome di Tourette .
Georgia Jackson, responsabile dell'esperimento descritto e professoressa di Neuropsicologia Cognitiva presso il Nottingham Institute of Mental Health, spiega quanto segue:
Consideriamo questi risultati di grande importanza per una maggiore comprensione del legame tra eccitabilità motoria e comparsa di ecofenomeni in un'ampia gamma di patologie cliniche associate all'aumento dell'eccitabilità corticale e/o alla riduzione dell'inibizione fisiologica.
-Direttore dello studio Georgina Jackson-
Inoltre, Jackson aggiunge che sembra possibile migliorare le condizioni dei soggetti affetti dalla sindrome di Tourette abbassare i livelli di eccitabilità motoria per ridurre i tic .
Ulteriori spiegazioni sul perché lo sbadiglio è contagioso: empatia genetica e sincronizzazione
Prima di questo studio altri scienziati avevano provato a rispondere a questa domanda; molti parlavano di il contagio empatico come possibile spiegazione. Secondo questa teoria, vedere qualcuno sbadigliare inconsciamente sì instaura una sorta di empatia con la persona per cui viene compiuto lo stesso gesto e questo sarebbe impossibile da evitare come se fossimo il suo riflesso.
Questa teoria ha numerosi sostenitori e suggerisce che la capacità di interpretare le sensazioni degli altri ci porterebbe a metterci nei loro panni e a sentirci come loro. Sarebbe proprio questa capacità a spingerci a sbadigliare.
Altri studi sulla contagiosità dello sbadiglio a cui si riferiscono attivazione di alcuni circuiti cerebrali specifici dell’empatia e che coinvolgono gli ormai conosciutissimi neuroni specchio. Questi neuroni sembrano agire come un riflesso interno dei movimenti che osserviamo nelle altre persone.
Perché lo sbadiglio è contagioso? Un'ultima possibile spiegazione
Un'altra possibile spiegazione di questo fenomeno riguarda la comunicazione e la sincronizzazione. A questo proposito, il ricercatore e professore di psicologia Matthew Campbell afferma quanto segue:
Una possibilità è che copiare gli sbadigli contribuirebbe alla sincronizzazione del gruppo nelle specie sociali che coordinano i loro livelli di attività.
-Matteo Campbell-
Ciò significa che questo gesto avrebbe origine da un'azione imitativa o copiare lo sbadiglio sembra contribuire all'armonia del gruppo. Ecco perché, secondo Campbell, quando è il momento di mangiare tutti mangiano (anche mangiare sembra essere contagioso) e lo stesso vale per altre funzioni come il movimento o la postura.
