Il glutammato è uno dei neurotrasmettitori più importanti del nostro sistema nervoso. Agisce come un vero e proprio carburante per l'80% delle nostre sinapsi. Interviene nella formazione dei ricordi, nella gestione dell'attenzione e nella regolazione delle emozioni. Interviene anche in processi cruciali come la neuroplasticità, l'apprendimento e il movimento.
Molti dei nostri lettori probabilmente hanno più familiarità con il glutammato come protagonista dell’industria alimentare (glutammato monosodico) che con il componente essenziale che promuove la comunicazione tra le nostre cellule nervose. È quindi necessario fare una distinzione tra il glutammato alimentare o quello sotto forma di sale utilizzato come conservante alimentare o per esaltare il sapore dell'aminoacido che viene sintetizzato nel sistema nervoso centrale a partire dalla glutammina sia nei neuroni presinaptici che nelle cellule gliali.
In condizioni normali il glutammato (endogeno) è uno degli aminoacidi più abbondanti nel nostro organismo . Lo produciamo grazie alle proteine che consumiamo ed è il principale neurotrasmettitore eccitatorio. Come ci spiegano i neuroscienziati, è un elemento il cui scopo principale è dare energia al cervello.
D'altro canto e in riferimento al glutammato esogeno va detto che è molto diffusa l'idea che possa essere pericoloso per la salute del nostro cervello. Come indica uno studio condotto dal Centro Nutrizione della Facoltà di Medicina dell'Università di Pittsburgh e pubblicato su l Il giornale della nutrizione Non vi è alcuna chiara evidenza di danno neurologico conseguente al consumo di glutammato nella dieta. Ma vediamo di seguito maggiori dettagli.
Il glutammato è un aminoacido il cui ruolo nel sistema nervoso centrale è fondamentale: favorisce e rende più fluida la comunicazione tra le cellule nervose.
Glutammato: un amminoacido con diverse funzioni
Questo amminoacido è il mediatore di un cervello sano. Non siamo noi a dirlo, bensì uno studio interessante condotto dall’Istituto di scienze mediche di base dell’Università di Oslo. Negli ultimi anni sono state fatte nuove ed affascinanti scoperte su questo amminoacido coinvolto in molteplici funzioni metaboliche. Vediamo allora le sue funzioni principali.
Principale mediatore dei segnali di eccitazione
Il sistema nervoso centrale (SNC) è costituito da neuroni e cellule gliali (le più abbondanti). Grazie alle connessioni sinaptiche che si stabiliscono tra loro possiamo svolgere funzioni di base come processi cognitivi, sensoriali, motori, ecc. Ebbene in questo complesso processo è il glutammato che agisce come messaggero chimico (neurotrasmettitore) tra cellule e neuroni a seguito di uno stimolo elettrico.
Di conseguenza e proprio perché il glutammato è il principale mediatore dei segnali di eccitazione è necessario che le sue concentrazioni siano sempre adeguate per poter svolgere la suddetta funzione. Un deficit renderebbe difficile tale comunicazione (non avremmo energia per così dire). D’altro canto, un eccesso avrebbe effetti molto dannosi sul nostro cervello. Favorirebbe l’insorgenza di ischemia accidenti cerebrovascolari ipossia, crisi epilettiche...
Il glutammato promuove lo sviluppo del nostro cervello
Il glutammato è importante per lo sviluppo cerebrale del feto tanto quanto lo è per la neuroplasticità durante lo sviluppo nell'infanzia e nella giovinezza, ma anche nell'età adulta. Grazie a questo aminoacido avviene la differenziazione neuronale, la migrazione e la creazione di nuove connessioni e sostanzialmente il buono stato di salute del cervello.
È noto anche che ciò avviene in condizioni davvero gravi come nel caso della malattia di Huntington La malattia di Parkinson e l'Alzheimer, il glutammato contribuisce alla morte cellulare. L’alterazione delle sue concentrazioni e funzioni può causare anche una serie di malattie neurodegenerative croniche.
Metabolismo del glutammato e del glucosio
Ricerca condotta dalla Facoltà di Medicina dell'Università di Kobe (Giappone) e pubblicata sulla rivista Rapporti di cella ha portato ad un’importante scoperta. Sembrerebbe di sì il glutammato è direttamente associato al pancreas e regola l'attività delle cellule beta pancreatiche con l'obiettivo di favorire la produzione di insulina.
Si rivela ancora una volta l'importanza di questo aminoacido che ci dà energia e soprattutto che ottimizza le funzioni cerebrali. Va ricordato che il cervello non può trarre energia dai lipidi e quindi ha bisogno del glucosio per svolgere le sue principali funzioni. Questa esigenza è soddisfatta da questo importante neurotrasmettitore glutammato.
Neurotossicità del glutammato
Come abbiamo spiegato Non abbiamo prove disponibili a sostegno dell’idea che il consumo di glutammato monosodico sia responsabile di alterazioni neuronali. Non va però trascurato un certo controllo sul suo consumo. D’altra parte, una dieta equilibrata ridurrà le possibilità di danni causati dal suo consumo.
La neurotossicità associata al glutammato non è sempre dovuta a fattori esogeni. La causa principale risiederebbe in diverse condizioni patologiche, in alterazioni dei recettori ionotropi, in problemi talvolta genetici o ancora sconosciuti che attivano l'ipereccitabilità associata al glutammato, la neurotossicità e la conseguente morte neuronale .
Conclusioni
Sappiamo che un eccesso di questo aminoacido può causare l'ischemia già segnalata, problemi di sviluppo cerebrale del feto, problemi di memoria, epilessia, dolori muscolari, ecc. Tuttavia va detto che esistono diverse modalità di intervento e che disponiamo di farmaci che mediano nella regolazione delle concentrazioni di glutammato.
Ad oggi la scienza sta ancora studiando questo neurotrasmettitore eccitatorio che promuove quasi tutte le funzioni del nostro cervello.
