La storia del piccolo Albert è una delle più confuse e controverse della psicologia frutto della mente del famosissimo John B. Watson considerato il padre del comportamentismo. Questa corrente sostiene generalmente che il comportamento degli esseri umani è modellato in funzione di stimoli e risposte.
Secondo il comportamentismo, il comportamento umano può essere modellato o addestrato. A differenza di altre correnti, secondo i comportamentisti, la felicità di un anziano in Cina è esattamente la stessa di un neonato in Messico. Non importa cosa succede dentro ognuno di noi, ciò che conta è il comportamento osservabile.
Per dimostrare la sua ipotesi John Watson effettuato una serie di esperimenti. Il più famoso è quello di piccolo Alberto un bambino di 9 mesi il cui destino in seguito ai test di Watson non fu mai conosciuto. Tuttavia, alcuni ricercatori hanno lavorato duramente per scoprire cosa sia realmente accaduto ad Albert, portando alla luce interessanti sorprese.
Non mi accontenterò finché non avrò un laboratorio in cui potrò crescere un bambino dalla nascita fino a 3 o 4 anni di vita sotto continua osservazione.
-John B. Watson-
L'esperimento del piccolo Albert
Prima di approfondire le conseguenze di questo esperimento, ricordiamo in grandi somme in cosa consisteva. Secondo quanto riportato da Watson nei suoi appunti, il bambino era figlio di un'infermiera di un orfanotrofio. È stato scelto per l'esperimento per via sua carattere calmo e indifferente agli stimoli esterni.
Lo scopo di Watson era quello di esporre il bambino a diversi stimoli: una scimmia, un topo bianco, un foglio di carta che brucia e così via. Quando al bambino venivano presentati questi oggetti ed esseri viventi, era attento ma emotivamente indifferente. L’unica emozione espressa è stata un po’ di curiosità.
Watson successivamente introdusse ulteriore timolo. Ogni volta che appariva il topolino bianco batteva un martello per fare un rumore che potesse spaventare il piccolo. In questo modo il bambino ha cominciato ad associare il suono al topo e dopo poco ha cominciato ad avere paura dell'animale. Successivamente generalizzò la sua paura verso i conigli e altri animali da pelliccia.
Cos'è successo al piccolo Albert?
Il piccolo esperimento di Albert permise a Watson di dimostrare come il comportamento di un essere vivente possa essere modellato attraverso gli stimoli . Nei suoi appunti scrisse che l'esperimento finì quando il bambino fu adottato. Tuttavia, non si è mai saputo se il sensazione di paura indotto è rimasto o è scomparso dopo l'esperimento.
Nel corso del tempo, alcuni ricercatori si sono interessati al destino del piccolo Albert. Una delle persone interessate alla verità era lo psicologo Hall Beck . Partendo dagli appunti di Watson provenienti dai censimenti e da altri documenti, credette di aver ritrovato il ragazzo e pubblicò le sue conclusioni nel 2009.
Secondo le sue ricerche, Albert si chiamava in realtà Douglas Merritte, un bambino che soffriva di idrocefalo fin dalla nascita e che morì all'età di sei anni. Le sue conclusioni ribaltarono completamente gli studi di Watson e superarono i suoi sperimentare come mostruoso per essersi approfittato di un bambino disabile solo per dimostrare la sua teoria.
Altre ipotesi e tanti dubbi
Un altro psicologo Russell A. Powell della Grand McEwan University (Canada) ha messo in dubbio le conclusioni di Beck. In seguito alle sue ricerche concluse nel 2012 affermò che il piccolo Albert in realtà si chiamava William Albert Barger, era un bambino cresciuto sano e morto a 88 anni con una certa repulsione verso gli animali.
Sia l'ipotesi di Beck che quella di Powell sono molto solide ma non conclusive. Terminerà a giugno 2014 il ricercatore Tom Bartlett ha pubblicato un nuovo articolo in cui ha concluso che l'esperimento ha effettivamente coinvolto due bambini.
Come è chiaro, il tema di fondo riguarda l dibattito sulla validità del comportamentismo scuola molto criticata perché piuttosto riduttiva. A ciò va aggiunta una certa antipatia per la figura di John Watson. L'uomo venne ripudiato per aver divorziato dalla moglie per unirsi alla studentessa Rosalie Rayner che lavorava come sua segretaria.
In seguito a questo episodio John Watson venne radiato dall'albo e perse i titoli accademici. Watson rimase con il suo assistente dal quale ebbe due figli educati secondo la scuola comportamentista. Ci hanno provato entrambi suicidio una volta che gli adulti e il maggiore William riuscirono. Negli anni Cinquanta gli furono restituiti i titoli accademici perché aveva spostato il centro dei suoi interessi verso un nuovo ambito: la pubblicità.
