Prima di parlare delle fasi di sviluppo dell'empatia durante l'infanzia, chiariamo l'origine della parola . Il concetto di empatia deriva da quella che la filosofia illuminista scozzese chiamava simpatia. David Hume nel suo Trattato sulla natura umana e Adam Smith lo descrivono come un mezzo di comunicazione naturale.
Questa definizione sarà utilizzata come punto di partenza nelle neuroscienze nella psicologia dello sviluppo e nella psicologia sociale. Lo studio dello sviluppo dell’empatia durante l’infanzia ha prodotto dati molto interessanti sugli aspetti evolutivi della nostra specie.
Tra tutte emerge l'ipotesi che la socializzazione non sia originariamente una conseguenza dell'empatia . Le teorie evoluzionistiche indicherebbero che il comportamento altruistico è sorto prima dell'acquisizione di questa capacità.
Alcune specie animali prive di empatia mostrano tale comportamento. È il caso degli insetti sociali come le api; morendo dopo aver punto ciò che li minaccia, si sacrificano per proteggere l'alveare. Il legame tra empatia e altruismo non è quindi semplice.
Il punto di vista della psicologia dello sviluppo
L'indagine di Lipps (1903) si è concentrata sulla differenza tra i termini simpatia ed empatia. Ricercatori nel campo della psicologia dello sviluppo ha definito il concetto di empatia come un costrutto multidimensionale che tiene conto della componente cognitiva. Ciò include il riconoscimento e la comprensione delle emozioni degli altri, il che implica la condivisione di uno stato affettivo o di una risposta indiretta.
Modelli cognitivi
A partire dagli anni ’90 l’empatia ha cominciato ad essere studiata dal punto di vista dell’intelligenza emotiva . Si distingue tra tutti il modello di Mayer e Salovey del 1997. L'empatia è considerata quell'insieme che comprende la percezione e la comprensione delle emozioni degli altri.
Un altro modello interessante è il modello di intelligenza socio-emotiva di Bar-On (1997-2000). Considera l’empatia come un ingrediente di un fattore chiamato abilità interpersonale. È anche definita come la capacità di essere consapevoli e comprendere le emozioni, i sentimenti e le idee degli altri.
Tuttavia, questi due modelli non sono così integrati come quelli proposti dalla psicologia dello sviluppo. In essi non c'è posto per la componente emotiva, dando invece più risalto alla componente cognitiva.
Batson e i suoi collaboratori hanno proposto di fare una distinzione tra assunzione di prospettiva ed empatia. La prima sembra essere la chiave che precede le reazioni specificamente empatiche (Batson et al. 1992).
Il modello di Hoffman sullo sviluppo dell'empatia durante l'infanzia
Hoffman è stato il principale teorico nel campo dello sviluppo dell'empatia infantile. Lo psicologo americano include in questo concetto due dimensioni: la capacità di riconoscere gli stati mentali degli altri e la risposta affettiva indiretta.
Il modello di Hoffman mira a spiegare come inizia e si sviluppa l'empatia nei bambini . L'idea centrale è l'integrazione dell'affetto empatico con la cognizione e va oltre la pura elaborazione delle informazioni.
L'empatia presenta un meccanismo simile alle fasi di sviluppo cognitivo sociale . Questo processo inizia con un sentimento generale di empatia in cui il bambino non ha ancora una chiara distinzione tra sé e l'altro ed è confuso circa la fonte del sentimento.
Da qui si attraversa varie fasi fino a raggiungere la fase più avanzata che riassume i risultati delle fasi precedenti. A questo punto il bambino sarà in grado di entrare in empatia con gli altri; capirà che si tratta di entità fisiche diverse dal proprio io con stati interni che appartengono all'individuo stesso.
Un grado maturo di empatia può portare il soggetto a lasciarsi influenzare maggiormente dalle condizioni vitali dell'altro piuttosto che dal contesto immediato. Secondo Hoffman deve esserci un parallelo tra sentimenti, affetti e pensieri, principi morali e tendenze comportamentali.
Fasi dello sviluppo dell'empatia durante l'infanzia
Secondo Hoffman, lo sviluppo dell’empatia nei bambini si compone di quattro fasi.
Prima fase (empatia generale)
Occupa il primo anno di vita del bambino; in questa fase non percepisce ancora gli altri come separati da se stesso . Il dolore percepito nell'altro viene confuso con i propri sentimenti negativi come se l'evento accadesse a lui. Ad esempio, potresti vedere un bambino che si asciuga gli occhi vedere sua madre piangere .
Una bambina di 11 mesi inizia a piangere quando vede cadere un'altra bambina; poi resta ancora un po' a vigilare la donna ferita si mette il pollice in bocca e nasconde il suo volto nel grembo di sua madre. E' la reazione tipica di un bambino che si fa male.
Seconda fase (empatia egocentrica)
Corrisponde al secondo anno di vita. Il bambino è consapevole del fatto che è l'altra persona a vivere una situazione spiacevole. Allo stesso tempo, però, capisce che lo stato mentale che l'altro sta vivendo non corrisponde al suo.
Un bambino di 13 mesi vede un adulto triste e gli offre il suo giocattolo preferito. Oppure vorrebbe consolare un altro bambino che piange e corre a cercare la madre anche se la madre del bambino è già presente.
Terza fase dello sviluppo dell'empatia durante l'infanzia: l'empatia verso i sentimenti degli altri
Si va dal secondo al terzo anno di età. Il bambino è consapevole del fatto che i sentimenti che prova sono diversi da quelli degli altri; è capace di rispondere ad essi in modo non egocentrico.
In questa fase è già in grado di comprendere che i bisogni e le intenzioni di un'altra persona possono differire dai suoi. Pertanto anche le emozioni possono divergere. Diventa già capace consolare .
Quarto stadio dell’empatia (empatia verso le condizioni di vita degli altri)
Comprende il periodo finale dell'infanzia. I sentimenti degli altri sono percepiti non solo come reazioni momentanee ma anche come espressione dell'esperienza di vita in generale . Ciò significa che il bambino risponde in modo diverso a stati di dolore transitori o cronici perché tiene in considerazione le condizioni complessive dell'altra persona.
Il bambino sviluppa la capacità di essere empatico verso le condizioni di vita degli altri, verso la cultura, la classe o il gruppo a cui appartiene. Questa combinazione è la forma di empatia più sviluppata e si affina con lo sviluppo cognitivo del bambino.
