Gordon Allport (1897 – 1967) è stato uno studioso americano molto rispettato e influente nel campo della psicologia. Proveniva da una famiglia di lavoratori che aveva a cuore i valori della salute e dell'istruzione, cosa che lo spinse ad approfondire concetti come motivazione, pulsioni e personalità. Di seguito parleremo della teoria della personalità formulata da questo studioso .
Dopo la laurea ad Harvard, Allport andò a Vienna dove incontrò Sigmund Freud e poi decise di abbracciare la psicologia e iniziare la sua carriera. Ritornato ad Harvard conseguì il dottorato in psicologia e nella prima metà del XX secolo era già noto per i suoi contributi, tra cui il la sua teoria della personalità.
Secondo Allport, i tratti della personalità che in seguito chiamò disposizioni personali sono influenzati dalle esperienze di infanzia dall’ambiente sociale in cui si vive e dall’interazione di queste due dimensioni . A quel tempo, era diffusa la convinzione che le forze passate e presenti modellassero la personalità. Allport credeva che la personalità fosse composta da tre tratti: cardinali centrali e secondari.
La teoria della personalità di Allport distingue i tratti cardinali centrali e secondari.
Allport conosce Freud
Allport riferì il suo incontro con Freud nel suo saggio autobiografico Modello e crescita della personalità . Per rompere il ghiaccio raccontò di aver incontrato sul treno per Vienna un bambino che aveva paura di sporcarsi. Non voleva sedersi accanto a una persona sporca nonostante i tentativi di sua madre di rassicurarlo. Probabilmente il bambino aveva ereditato questa fobia dalla madre, una donna molto pulita e apparentemente dominante. Dopo aver studiato Allport per qualche minuto, Freud chiese: E quella bambina era lei? .
Allport ha sperimentato il tentativo di Freud di far risalire questa interazione a un episodio inconscio della sua infanzia. La psicoanalisi tende infatti ad approfondire la passato e l'inconscio senza soffermarsi sugli aspetti più importanti, consapevoli e immediati dell’esperienza.
Sebbene Allport non abbia mai negato l’importanza delle variabili inconsce e storiche su determinati comportamenti, il suo lavoro enfatizza motivazioni consce o consce legate al contesto presente.
La teoria della personalità di Allport
Nel 1936 Gordon Allport scoprì che un unico dizionario inglese conteneva più di 4.000 parole per descrivere diversi tratti della personalità. La sua teoria distingue tre tratti della personalità:
Tratti cardinali
Alcuni personaggi storici che dimostrerebbero di avere un forte tratto cardinale sono Abramo Lincoln per la sua onestà, il marchese de Sade per il suo sadismo e Giovanna d'Arco per il suo eroico servizio personale. Le persone con tale personalità sono conosciuti proprio per questi tratti cardinali, tanto che i loro nomi sono associati alle qualità che personificano . Secondo Allport, i tratti cardinali sono rari e tendono a svilupparsi nel corso degli anni.
Quando sono presenti, i tratti cardinali modellano la percezione che la persona ha di sé, della sua dimensione emotiva, dei suoi atteggiamenti e comportamenti fino a stabilire un'identificazione storica sulla base di tali caratteristiche.
Sezioni centrali
I tratti fondamentali sono le caratteristiche generali che costituiscono la base della personalità . Sebbene non siano dominanti come quelli cardinali, sono gli attributi principali che possono essere utilizzati per descrivere una persona. Sono tratti presenti ed importanti ma assolutamente non dominanti.
Secondo la teoria della personalità di Allport, ogni persona ha da 5 a 10 tratti fondamentali presenti a diversi livelli. Parliamo di tratti comuni come intelligenza timidezza o onestà che influenzano la maggior parte dei comportamenti di una persona .
Tratti secondari
I tratti secondari sono quegli elementi che si riferiscono ad atteggiamenti o preferenze, cioè disposizioni significativamente meno generalizzate e meno rilevanti. Spesso si manifestano solo in determinate situazioni o circostanze specifiche .
Ad esempio, una persona che ha assertività come tratto cardinale può mostrare segni di sottomissione quando viene fermata dalla polizia per eccesso di velocità. È solo un tratto situazionale che può o meno manifestarsi in base ad altri incontri interpersonali.
Secondo Allport questi tratti secondari sono difficili da identificare perché sono determinati da un insieme ristretto di stimoli e a loro volta emettono un insieme ristretto di risposte equivalenti .
La ricerca di Allport sui tratti della personalità
La teoria dei tratti della personalità non si basa direttamente sulla ricerca empirica e questo è proprio il suo tallone d’Achille . Lo psicologo in realtà ha pubblicato pochi studi a sostegno della sua teoria. Tuttavia, insieme a suo fratello, lo psicologo sociale Floyd Allport esaminò 55 studenti universitari e giunse alla conclusione che i tratti della personalità erano identificabili e misurabili nella maggior parte degli individui.
L’obiettivo principale di questa analisi era quello di sviluppare una scala di misurazione della personalità.
Un'altra curiosa iniziativa di Gordon Allport lo ha portato ad analizzare una serie di lettere scritte da una certa Jenny Gove Masterson. Negli ultimi 11 anni della sua vita la donna scrisse 301 lettere ad un uomo sposato. Allport ottenne queste lettere e le studiò. Ha chiesto a 36 persone di caratterizzare Jenny in base ai tratti della personalità che potevano identificare.
Il suo studio ha concluso che i tratti non sono indipendenti. Inoltre, in un dato momento i comportamenti che motivano determinati tratti possono entrare in conflitto, emergendo l'uno sull'altro come in una gerarchia.
Sebbene vari esperti concordino sul fatto che sia possibile descrivere gli individui in base alle loro caratteristiche personalità il numero dei tratti fondamentali che modellano la personalità umana non è stato ancora stabilito e il dibattito è ancora aperto.
Ad esempio, Raymond Cattell ha ridotto il numero di tratti osservabili da 4000 a 171 e poi a 16 combinando alcune caratteristiche ed eliminando i tratti più unici o difficili da definire. Lo psicologo britannico Hans Eysenck ha invece sviluppato un modello di personalità basato su soli tre tratti.
Tuttavia, la ricerca e i contributi di Allport alla teoria della personalità sono considerati lavori pionieristici nel campo della personalità e della psicologia in generale. Si affidava a dati statistici o oggettivi piuttosto che alla sua esperienza personale . Non sono mancate le critiche alla sua teoria della personalità, con alcuni che sostengono che non approfondisce lo stato emotivo di una persona o il suo comportamento temporaneo.
