John B. Watson è noto per essere uno dei padri del comportamentismo. Il suo punto di riferimento intellettuale era Pavlov, il fisiologo russo che condusse le prime ricerche sul condizionamento. Watson dal canto suo creò il famoso studio conosciuto oggi come L'esperimento del piccolo Albert .
Andiamo passo dopo passo. Ivan Pavlov effettuò un esperimento molto famoso su alcuni cani. Può essere considerato uno dei paragrafi più importanti del capitolo introduttivo del grande libro che è la psicologia intesa come scienza. Pavlov ha individuato gli aspetti fondamentali della relazione stimolo-risposta e stabilì i principi di quello che in seguito fu chiamato condizionamento classico.
Watson nel suo esperimento sul piccolo Albert tentò di riprodurre ciò che Pavlov aveva ottenuto con i cani. In altre parole ha effettuato un esperimento sugli esseri umani. Per la precisione si trattava di un neonato che Watson manipolò per dimostrare la sua tesi.
La scienza è imperfetta, ogni volta che risolve un problema ne crea almeno altri dieci.
-George Bernard Shaw-
Gli esperimenti di Pavlov
Ivan Pavlov fu un grande studioso della natura. Dopo aver studiato varie discipline si dedicò alla fisiologia. È stato proprio un elemento fisiologico a permettergli di scoprire i condizionamenti a partire dallo schema stimolo-risposta.
Pavlov notò che i cani sapevano che dovevano mangiare anche prima che gli fosse offerto il cibo. In altre parole scoprì che questi animali si preparavano quando sapevano che si avvicinava l'ora del pasto. In breve, stavano reagendo a uno stimolo. Fu questa osservazione che incoraggiò Pavlov a effettuare i suoi primi esperimenti. Così lo scienziato decise di associare al momento del pasto una serie di stimoli esterni che funzionassero come una sorta di annuncio.
Il caso più famoso è quello della campana. Pavlov riuscì a dimostrare che i cani si avvicinavano quando sentivano il suono di un campanello. Ciò avvenne perché capirono che il suono del campanello precedeva l'arrivo del cibo. Questo è un esempio di ciò che Pavlov chiamava condizionata . Il suono (stimolo) generava salivazione (risposta).
Lo sfondo dell'esperimento del piccolo Albert
Watson credeva fermamente nel positivismo. Credeva che gli studi sul comportamento umano dovessero basarsi solo sul comportamento appreso. Per Watson non aveva senso parlare di fattori genetici inconsci o istintivi. Si preoccupava di studiare solo i comportamenti concretamente osservabili.
Watson era un ricercatore presso la Johns Hopkins University di Baltimora (negli Stati Uniti). Si partiva dal presupposto che tutti i comportamenti umani, o almeno gran parte, fossero riconducibili ad apprendimenti basati su condizionamenti. Sembrava quindi una buona idea dimostrare che le conclusioni a cui era giunto Pavlov erano applicabili anche agli esseri umani.
Così insieme alla sua collaboratrice Rosalie Rayner andò in un orfanotrofio e adottò un bambino di soli otto mesi. Era il figlio di una delle infermiere dell'orfanotrofio che viveva nella totale indifferenza lontano da lui affetto e calore umano. Appariva come un neonato calmo e allo scienziato fu detto che nella sua breve vita aveva pianto appena una volta. Così ebbe inizio l'esperimento del piccolo Albert.
L'esperimento del piccolo Albert: fonte di controversia
Nella prima fase dell'esperimento Watson sottopose il piccolo Albert a vari stimoli. L’obiettivo era identificare quale di questi stimoli generasse un sentimento di paura. Lo scienziato ha potuto constatare che il bambino provava paura solo in presenza di rumori forti. Questa era una caratteristica comune a tutti i bambini. Per il resto né gli animali né il fuoco sembravano spaventarlo.
La fase successiva dell'esperimento prevedeva lo sviluppo di una paura attraverso il condizionamento. Al neonato è stato mostrato un topo bianco con cui voleva giocare. Tuttavia, ogni volta che il bambino provava a giocare con l’animale, lo scienziato produceva un rumore molto forte che lo spaventava. Dopo aver ripetuto questo processo più volte, il bambino ha finito per avere paura del topo. Successivamente il piccolo venne presentato ad altri animali (conigli, cani e anche cappottini di pelle o di pelo di animali) e la reazione fu sempre la stessa: ormai era condizionato e aveva paura di tutte queste creature.
Il piccolo Albert è stato sottoposto a tali test per un periodo piuttosto lungo. L'esperimento durò circa un anno, al termine del quale il neonato era passato dall'estrema calma al vivere in un perpetuo stato di ansia. Il bambino si è addirittura spaventato alla vista di una maschera di Babbo Natale che è stato costretto a toccare ed è scoppiato in lacrime incontrollabili. Alla fine l'università espulse Watson per la crudeltà del suo esperimento (e perché nel frattempo aveva iniziato una storia d'amore con la sua assistente).
La seconda fase dell'esperimento consisteva nell'annullare il condizionamento in altre parole era necessario decondizionare il bambino affinché non avesse più paura. Questa seconda fase, però, non venne mai effettuata né si seppe cosa ne fu del bambino dopo il famoso esperimento.
Una pubblicazione dell'epoca precisa che il bambino morì all'età di sei anni a causa di a idrocefalo congenito. A quel punto i risultati ottenuti da quel macabro esperimento potrebbero essere messi in discussione.
In ogni caso anche e soprattutto per l'alta pretesa delle sue conclusioni e per aver violato praticamente ogni norma etica a cui oggi gli scienziati devono attenersi se intendono condurre un esperimento L'esperimento del piccolo Albert
